2011 봄, 수 십 명의 목숨을 앗아간 중증폐질환자의 돌연사 원인으로 가습기 살균제가 지목된 이후 전국적으로 300건이 넘는 의심사례가 전국적으로 보고된 가운데, 그 상관관계를 과학적으로 입증한 연구결과가 국내 대학 연구진에 의해 밝혀졌다.

영남대 단백질연구소 연구팀(소장 조경현 교수)은 시중에서 유통되는 가습기 살균제 원료인 PHMG와 PGH를 구입해 권장사용량대로 사람의 혈청단백질과 피부세포, 혈관세포, 그리고 제브라피쉬의 배아 및 성체에 투여한 뒤 생리적 영향을 관찰했다.

그 결과, 연구팀은 PHMG와 PGH가 ▲심혈관 급성 독성 ▲피부세포 노화 촉진 ▲배아 염증 유발 등의 심각한 독성을 지닌 사실을 밝혀냈다.

연구팀에 따르면, PHMG 제품의 권장사용량(가습기 물통에 처리하는 만큼의 농도)대로 처리한 물에 제브라피쉬를 넣고 생존을 관찰한 결과, PHMG(최종 농도 0.3%) 처리군에서는 75분 만에 제브라피쉬가 전멸했으며, PGH(최종 10mM) 처리군에서는 65분 만에 제브라피쉬가 전멸한 결과를 얻었다.

특히, 죽은 제브라피쉬의 심장조직을 분석한 결과, 심장 대동맥에서 콜라겐 섬유화가 급격히 진행된 것을 밝혀냈다. 이는 가습기 살균제에 노출된 중증폐질환자의 돌연사 원인이 급성 염증의 증가 및 심장 대동맥 섬유화와 밀접한 관련이 있음을 시사하는 것이다.

또, 폐사한 제브라피쉬의 혈청에서는 염증인자가 대조군에 비해 두 배 이상 증가했으며, 간 조직 분석에서도 심각한 지방간 유발 및 급격한 간염증 증가가 발견됐다.

가습기 살균제 성분이 사람 피부세포에도 심각한 피해를 주는 것으로 나타났다. 연구팀이 PHMG 제품의 권장사용량대로 사람 피부세포에 처리한 결과, 세포사멸이 너무나 심각해 더 이상 실험을 진행할 수 없었고, 10배 희석처리 한 경우에도 세포의 절반 정도가 사멸했다.

피부세포 노화도 더욱 촉진되며, 혈관 대식세포 변형 및 동맥경화 유발 효과도 심각한 수준으로 나타났다. ‘대식세포’(大食細胞)는 선천적 면역을 담당하는 세포로, 변형이 발생할 경우 각종 질환에 걸릴 위험성이 높아짐을 의미한다.

이번 연구를 총괄한 조경현 교수(44, 생명공학부)는 “가습기 살균제의 사용과 관련이 있는 것으로 추정되는 중증폐질환으로 수 십 명이 사망했다는 기사 보도 이후 가습기 살균제 제품은 회수․판매 중단되었지만, 아직도 샴푸나 물티슈, 살균용 스프레이 등은 동일한 성분의 사용이 가능한 실정.”이라면서,

“이번 연구는 세계 최초로 살균제 성분의 독성과 사망에까지 이르게 한 원인 중 하나를 과학적으로 밝혀낸 것으로, 생활용품 제조 성분의 안전가이드라인 제시에 기여하길 바란다.”고 기대했다.

 

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